ALMA logra la imagen más extensa y detallada del centro de la Vía Láctea

El radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el norte de Chile, obtuvo la imagen más grande capturada hasta ahora del centro de la Vía Láctea, revelando con un nivel de detalle sin precedentes la compleja red de gas frío que rodea el núcleo galáctico.

La observación forma parte del programa internacional ACES (ALMA CMZ Exploration Survey) y permite examinar en profundidad la llamada Zona Molecular Central (CMZ), una vasta región que se extiende por más de 650 años luz alrededor del agujero negro supermasivo situado en el corazón de nuestra galaxia. Es la primera vez que el gas molecular frío de esta zona se explora con tal resolución y amplitud.

El mosaico final, construido a partir de múltiples observaciones combinadas, cubre en el cielo una extensión equivalente a tres lunas llenas alineadas. El sondeo detectó decenas de moléculas distintas en el gas interestelar, desde compuestos simples como el monóxido de silicio hasta sustancias orgánicas más complejas como metanol, acetona y etanol, claves para comprender los procesos químicos que preceden la formación estelar.

Según explicó el astrónomo Ashley Barnes, integrante del equipo científico, el centro galáctico es un entorno extremo e invisible al ojo humano, pero ahora expuesto con una claridad extraordinaria. Añadió que se trata del único núcleo galáctico lo suficientemente cercano a la Tierra como para estudiarlo con este grado de detalle.

El líder del proyecto ACES, el astrofísico Steve Longmore, destacó que la Zona Molecular Central alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas en la galaxia. Muchas de ellas tienen ciclos de vida breves y culminan en explosiones de supernovas o incluso hipernovas, fenómenos que influyen de manera decisiva en la evolución del entorno galáctico.

Los investigadores subrayan que esta región comparte características con las galaxias del universo temprano, donde la formación estelar ocurría en condiciones caóticas y extremas. Por ello, su estudio podría ofrecer pistas relevantes sobre la evolución de las galaxias a escala cosmológica.

Los resultados científicos del sondeo fueron aceptados para su publicación en cinco artículos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.