Un equipo de astrónomos ha encontrado una nueva pista de que un asteroide cercano a la Tierra descubierto recientemente, Kamo’oalewa, podría ser un trozo de la Luna.
Plantearon la hipótesis de que el asteroide fue expulsado de la superficie lunar durante el impacto de un meteorito y descubrieron que una trayectoria poco común podría haber permitido a Kamo’oalewa entrar en órbita alrededor del Sol mientras permanecía cerca de las órbitas de la Tierra y la Luna.
El equipo de investigación detalla sus hallazgos en la edición del 23 de octubre de la revista Communications Earth & Environment. Kamo’oalewa ha sido objeto de varios estudios astronómicos en los últimos años. Como resultado, una misión china que se lanzará en 2025 aterrizará en el asteroide y devolverá muestras a la Tierra.
«Los elementos de este cuerpo espacial pueden darnos información sobre la formación de la luna de la Tierra y mejorar nuestro conocimiento de los asteroides cercanos a la Tierra», dijo en un comunicado Aaron Rosengren, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de California en San Diego y uno de los autores principales del artículo.
Hasta ahora, sólo los asteroides distantes más allá de la órbita de Marte se consideraban una fuente de asteroides cercanos a la Tierra, dijo Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona y también autor principal del artículo. «Ahora estamos estableciendo que la luna es una fuente más probable de Kamo’oalewa», dijo Malhotra.
La implicación es que aún quedan muchos más fragmentos lunares por descubrir entre la población de asteroides cercanos a la Tierra.
Kamo’oalewa es poco común porque es un cuasi satélite de la Tierra, un término utilizado para los asteroides cuyas órbitas son tan parecidas a la de la Tierra que parecen orbitar la Tierra aunque en realidad orbitan alrededor del sol. El otro aspecto peculiar de Kamo’oalewa es el tiempo que ha estado en este tipo de órbita, dijo José Daniel Castro-Cisneros, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Departamento de Física de la Universidad de Arizona, quien es co-aconsejado por Rosengren.
Se espera que el asteroide permanezca como compañero de la Tierra durante millones de años, realizando una transición repetida entre su estado actual de cuasi satélite y el de movimiento coorbital en forma de herradura, dijo Castro-Cisneros.
Entonces, ¿cómo llegó aquí? El equipo de investigación quería determinar la viabilidad de que un trozo de luna desprendido entrara en esta órbita cuasi-satélite, un fenómeno que es bastante improbable, dijo Malhotra. Los fragmentos de luna que tienen suficiente energía cinética para escapar del sistema Tierra-Luna generalmente tienen demasiada energía para aterrizar en órbitas de cuasi satélites similares a la de la Tierra, dijo.
Cuando el equipo desarrolló simulaciones numéricas que explican con precisión las fuerzas gravitacionales de todos los planetas del sistema solar, descubrieron que había un 6,6% de posibilidades de que algunos fragmentos lunares pudieran llegar a órbitas coorbitales, y una probabilidad aún más rara –0,8 por ciento– de ocurrencia de movimiento transitorio como el de Kamo’oalewa.
«El análisis y el diseño de las misiones espaciales modernas han estado utilizando autopistas espaciales poco comunes durante años. Queríamos saber cómo encajaba Kamo’oalewa», dijo Rosengren.
A lo largo de su historia, la Luna ha sido bombardeada por asteroides, lo que queda patente en los numerosos cráteres de impacto que se conservan en su superficie. Estos impactos hacen que el material lunar sea expulsado de la superficie de la luna, pero la mayor parte de ese material suele volver a caer sobre la luna. Algunos de los materiales expulsados se convierten en meteoritos y caen a la Tierra.
Pero una pequeña fracción podría escapar de la gravedad tanto de la Luna como de la Tierra y acabar orbitando alrededor del Sol como otros asteroides cercanos a la Tierra. La simulación numérica sugiere que Kamo’oalewa podría ser una de las fracciones aún más pequeñas que lograron ingresar al espacio coorbital de la Tierra, de difícil acceso.
Los hallazgos del estudio podrían ayudar a comprender mejor los asteroides cercanos a la Tierra, que se consideran un peligro para la Tierra. Estudios más detallados de Kamo’oalewa para determinar el origen del asteroide a partir de un cráter de impacto específico en la Luna proporcionarán información útil sobre la mecánica del impacto.
En el futuro, Castro-Cisneros dijo que el equipo planea identificar las condiciones específicas que permitieron la trayectoria orbital de Kamo’oalewa. El grupo también pretende trabajar para deducir la edad exacta de Kamo’oalewa, dijo.
«Necesitamos más información para decir con certeza que Kamo’oalewa es de hecho un fragmento de la luna», dijo Rosengren, «y se justifica una misión espacial a este cuerpo celeste único». (Europa Press)